Le cerveau a la capacité de module la douleur
Contrairement à ce qu’on pourrait croire, notre cerveau a une capacité limitée à gérer plusieurs tâches en même temps. Et c’est une bonne nouvelle, puisqu’en dirigeant son attention vers une activité stimulante, il devient possible de réduire la douleur et l’anxiété.
Comment ça fonctionne ? Lorsque notre attention est captée par une activité immersive, comme un jeu en réalité virtuelle par exemple, le cerveau alloue moins de ressources à la perception de la douleur. Résultat, un soulagement naturel et efficace !
Le circuit de la douleur, ou voie nociceptive
Avant de parvenir au cerveau, le signal de la douleur parcourt tout un chemin. Pour bien comprendre le mécanisme, prenons l’exemple d’une personne qui se coupe le doigt :
Le stimulus entraîne une réaction inflammatoire qui va libérer des agents pro inflammatoires. Ces derniers irritent les terminaisons nerveuses spécialisées dans la douleur (les nocicepteurs).
Le signal chimique se transforme en un signal électrique qui remonte alors le long du neurone, jusqu’à la moelle épinière.
A ce niveau, une synapse (liaison entre deux neurones) permet à un second neurone de remonter le signal jusqu’au tronc cérébral. Enfin un troisième neurone remonte ce même signal jusqu’au cerveau.
Le cerveau traite le message en fonction de différentes zones cérébrales : cortex somatosensoriel (pour localiser la douleur), système limbique (pour évaluer l’aspect émotionnel), cortex préfrontal (pour l’interprétation cognitive).
En fonction des éléments reçus, le cerveau va amplifier ou au contraire inhiber la douleur. Des neurotransmetteurs comme les endorphines peuvent réduire la douleur en bloquant les signaux au niveau de la moelle épinière. C’est la théorie du Portillon.
La douleur est perçue consciemment. Elle entraîne une réponse adaptée du corps : ici retrait de la main.
La théorie du portillon (Gate Control Theory), clé de la modulation de la douleur
Développée par Melzack & Wall en 1965, elle explique comment la douleur est modulée par la moelle épinière avant d’atteindre le cerveau. En fait la moelle épinière agit comme un « portillon » qui peut s’ouvrir ou se fermer pour laisser passer les signaux douloureux.
Ouverture du portillon (amplification de la douleur)
Activation des fibres nerveuses nociceptives. Elles transmettent alors les signaux de douleur à la moelle épinière, qui ouvre le portillon. Le cerveau reçoit ces signaux et les transforment en douleur
Fermeture du portillon (diminution de la douleur)
Activation des fibres nerveuse NON nociceptives. Ces fibres sont responsables de sensations comme le toucher et peuvent inhiber les signaux douloureux. Par exemple se frotter la peau après s’être cogné active ces fibres. Le portillon se ferme partiellement et réduit la perception de la douleur.
Les 4 composantes de la douleur
Pour exister, la douleur nécessite de mettre en jeu, simultanément, quatre composantes en interactions mutuelles :
- Comportementale : retirer sa main tout de suite après s’être coupé. Ce sont les comportements adoptés par notre corps face à la douleur. Des gestes protecteurs, des plaintes verbales…
- Cognitive : on peut ignorer la douleur si on est concentré à couper des légumes par exemple, considérant que la douleur est temporaire et maîtrisable. c’est l’interprétation et l’évaluation mentale de la douleur via l’attention qu’on y porte ou les croyances sur sa gravité / durée.
- Sensorielle : sentir la coupure sur le doigt. C’est la détection et la localisation de la douleur dans le corps.
- Emotionnelle : pleurer à cause de la douleur de la coupure. C’est l’impact émotionnel de la douleur : tristesse, anxiété, peur, détresse…
Comme ces 4 composantes sont liées, la perception physique de la douleur peut être modulée par une des composantes : une pensée catastrophique va amplifier la sensation alors qu’une gestion émotionnelle et cognitive positive va atténuer la douleur.
Le cerveau est limité en capacité multi-tâches
La quantité d’informations que nous pouvons percevoir et élaborer de façon simultanée est limitée. Aussi, il est possible de se soustraire – au moins partiellement – de la douleur en dirigeant son attention vers une distraction.
Des expériences scientifiques ont montré qu’un effort cognitif comme le calcul ou la concentration sur une autre modalité sensorielle que la douleur diminue l’activité des aires du cerveau afférentes à la douleur.
Ainsi, des outils de distraction tels que le jeu, la musique ou encore la relaxation vont permettre de détourner l’attention du cerveau. A noter que plus l’activité demande de la concentration, plus le détournement de l’attention sera important. Ainsi un jeu actif sera plus efficace qu’une simple séance de méditation.
